Le mot d'esprit est ici analysé, dans sa technique et dans sa visée, comme le furent, quelques années plus tôt, le rêve et les actes manqués. C'est qu'il est comme eux, aux yeux de Freud, une formation de l'inconscient plus qu'une production volontaire.
Très tôt, Freud se soucia de montrer que l'inconscient était à l'oeuvre chez tout un chacun et pas seulement chez les névrosés. Ce sont ces phénomènes marginaux mais normaux, infimes et intimes, de la vie psychique que Freud analyse ici en détail, multipliant les exemples comme autant de preuves de la manifestation d'un désir refoulé venant contredire l'intention consciente.