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Nord de la France, juin 1888. Léon va bientôt avoir douze ans. Il est fils et petit-fils de mineur. Pour lui, l'avenir est tout tracé : il sera mineur également. Mais Léon va à l'école et, contrairement à ses parents, il sait lire et écrire. Il lit beaucoup d'ailleurs : surtout le journal dans lequel il suit avec passion l'avancée des travaux de la Tour Eiffel. A mesure que l'immense tour s'élève, le rêve de Léon grandit : il veut devenir apprenti dans les ateliers du grand Gustave Eiffel ! La famille de Léon, pourtant, est loin de partager son enthousiasme.

Un jour, Léa ramène deux poissons rouges à l'école. Comme le maître la félicite pour son initiative, les autres élèves de la classe apportent à leur tour des animaux. On voit bientôt souris, chenilles, papillons et autres petites bêtes coloniser l'école pour en faire un véritable zoo.

Petit éléphant passe quelques jours avec oncle éléphant, tour à tour rassurant, drôle et poète, en attendant que maman et papa reviennent.

George, un ours brun, ne peut se résoudre à sa condition, il s'ennuie à répéter les mêmes gestes inlassablement. Un jour, il trouve un livre et, en dépit des recommandations de ses proches, décide de le rendre à sa propriétaire. Il espère secrètement apprendre à lire à son tour. Sa rencontre avec Clémentine, une petite fille passionnée de lecture, change sa vie.

Au village, tout le monde a peur de la sorcière, sauf Pierre. Un jour, celle-ci l'enferme dans son sac pour le punir. Mais Pierre voit aussitôt l'occasion de lui jouer un sale tour.

Un matin à la rivière, Alhadita découvre un nourrisson abandonné. Bouleversée, la vieille éléphante le soigne et le veille longuement... Quand la toute petite fille se réveille, Alhadita décide de l'adopter et lui donne un nom. Elle lui enseigne la beauté du monde, et toutes deux mènent vie simple et heureuse. Un jour, Alhadita se casse une jambe, et c'est au tour de la petite Ambu de s'occuper de sa baba . Alors qu'elles font route vers l'hôpital dans la charrette de Monsieur Ali, elles tombent sur un minuscule bébé, abandonné, lui aussi.

Un petit garçon va chez l'épicier chercher du sody-soda, la levure pour faire gonfler les gâteaux. Mais en chemin il croise un ours glouton qui l'avale d'un coup ! La maman qui s'impatiente envoie sa petite soeur le chercher, mais la voilà qui se fait dévorer à son tour ! Toute la famille y passe... jusqu'à ce que le petit écureuil gris décide de s'en mêler...