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A travers l'étude des littératures médiévales, des contes, des légendes et des mythologies, l'auteur a relevé les images, les situations et les usages gravitant autour de ces êtres surnaturels. Il met en avant des croyances païennes disparues ou occultées par l'Eglise qui se sont maintenues dans certaines campagnes jusqu'au début de l'ère industrielle.

Les formes régulières et symétriques, l'équilibre et la mesure étaient connotés positivement au Moyen Age ; on les considérait comme un signe du divin et l'effet des bonnes actions accomplies par le lignage. Il semblait dangereux, voire néfaste, qu'un être humain puisse s'affranchir de la norme. Par ailleurs, tout physique inhabituel ou toute marque singulière était censé être le témoignage d'un pouvoir spécifique, et les êtres qui portaient ces (in)signes paraissaient relever d'un autre ordre, mystérieux et inquiétant.