Un livre se définit d'abord comme un objet, que détermine sa matérialité et qui se trouve tributaire des conditions techniques de sa production. La diffusion des idées étant indissociable de leur support matériel, l'histoire du livre, qui engage de multiples savoirs, intègre les recherches sur l'objet manufacturé : ce domaine d'investigation suppose une méthode et des connaissances particulières.