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De l'artisan médiéval anonyme au génie glorifié de l'époque contemporaine, de la fabrique souvent familiale à l'atelier individuel, de la commande à la liberté de créer, l'activité des artistes recouvre des réalités très contrastées. Découpé en suivant la chronologie, émaillé d'anecdotes et de citations, l'ouvrage offre un panorama du visage social, économique et culturel de l'art.

A quoi sert l'art vivant dans la société du spectacle ? Si la création est impossible aujourd'hui, c'est que la situation lui est défavorable. La bigoterie et le vertige médiatiques remplacent le goût de l'art, l'attrait du risque, l'interrogation libre de sujets à présent domestiqués, proches de ceux dénoncés par Vercors, J. Gracq, G. Debord, P. Jourde.

La vie imaginée d'un poète, boxeur, critique d'art et neveu d'Oscar Wilde, sous un de ses noms d'emprunt, Arthur Cravan qui serait mort noyé dans le Rio Grande à la fin 1918. P. Dagen réinvente la vie secrète d'A. Cravan, multiple et désordonnée, imaginant ses parties fines avec M. Duchamp et H. P. Roché, ses amitiés avec F. Picabia et F. Fénénon, ses facheries avec R. Delaunay et M. Laurencin.

Si l'histoire de la collection de Josette et Jean-Claude Weill commence par la peinture, leur quête passionnée de formes nouvelles les conduit rapidement à embrasser l'infinie diversité des arts premiers. Mûrie, au fil des décennies, sous le regard enthousiaste de leur fils Jean-Pierre, leur collection compte aujourd'hui plus de 120 oeuvres de tout premier ordre, issues des arts d'Afrique, d'Océanie et des Amériques.

L'historien de l'art analyse les caractéristiques de l'art dans le monde depuis les années 1960 : la diversification des pratiques artistiques, des critères d'appréciation, des centres artistiques, la mondialisation de l'art contemporain, etc., puis présente les artistes et courants majeurs de chaque grande période.