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A New York dans les années 1940, le café Julien est un rendez-vous incontournable. Avec ses serveurs bougons à l'accent prononcé et ses plats aux noms à dormir debout, cette brasserie à la française est le théâtre des rencontres d'amants occasionnels, de peintres méconnus, etc. Ce roman dépeint avec humour la société new-yorkaise de l'époque, son hypocrisie, son souci de renommée, sa frivolité.

Jim Willard et Bob Ford sont deux adolescents qui, au cours de quelques journées passées près d'une rivière, découvrent l'amour physique. Après leur séparation, Jim Willard cherchera à retrouver Bob et à revivre ce moment de grâce au cours d'un périple américain. Mais lors de l'ultime rencontre, c'est la violence qui primera. Un des premiers romans américains à traiter d'homosexualité.

Le docteur Cukrowicz vient de prendre ses fonctions à Lions View, un hôpital psychiatrique de La Nouvelle-Orléans, mais est rapidement découragé par le manque de moyens octroyés à l'établissement. C'est alors qu'il reçoit une étrange proposition de la part de Violet Venable, une riche notable qui vient de perdre son fils Sebastian dans des circonstances étranges. Celle-ci est prête à lever un fonds d'un million de dollars si le Dr Cukrowicz accepte de pratiquer une lobotomie sur sa nièce Catherine qui, selon elle, aurait perdu la raison depuis la mort de son cousin...