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Le romancier italien propose une relecture personnelle du texte antique. Pour donner un style et un rythme moderne, il a opéré des coupes et a transposé le récit à la troisième personne du singulier en 21 monologues.

En dépit du succès de ses trois premiers romans, Jasper Gwyn, jeune écrivain britannique, décide de rompre avec l'écriture romanesque. Il décide de réaliser des portraits écrits dépassant la simple description et se met en quête de modèles, dont il relate l'histoire. A travers la fiction se dévoile l'interrogation de l'auteur sur la nature véritable de l'artiste.

En 1861, une maladie ravage les élevages européens de vers à soie. Hervé Joncour, 32 ans, marié à une femme discrète, est chargé par les magnaniers de Lavilledieu de se rendre au Japon, pays alors fermé aux étrangers, pour y acheter en contrebande des oeufs indemnes de la maladie.

Au début du XXe siècle, au Piémont, Libero Parri et son fils Umberto sont pris par la passion de la compétition automobile. Le père abandonne l'élevage et l'agriculture pour monter un garage puis suivre le comte D'Ambrosio. Le fils rêve de construire un circuit automobile parfait, tout en sillonnant les routes des Etats-Unis avec Elizaveta, qui donne des cours de piano pour la maison Steinway.

Entre sérieux et humour, cette réflexion contribue au débat sur l'avenir de la culture. L'écrivain essaie de comprendre qui sont ces barbares aujourd'hui, comment ils procèdent, quelle est leur logique, leur mode de fonctionnement, les dégâts qu'ils ont causés et les leçons à en tirer.