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L'histoire sociale doit souvent dépasser les évidences des fonds administratifs et s'ingénier à inventer d'autres sources, des types de documents nouveaux qui permettraient d'aller plus avant dans ses enquêtes, de dissiper des obscurités matérielles ou spirituelles des vies disparues. Des pièces d'archives banales, méprisées à l'ordinaire, recèlent peut-être des bribes du passé de personnes nées et mortes sans éclat, vivant aux frontières de la misère, de l'illettrisme, condamnées à une sorte de nullité historique.

Depuis les premières publications de 1892 et 1895 par la Société des antiquaires de Normandie, le texte du fameux "journal", ou "livre de raison", tenu entre 1549 et 1563 par Gilles Picot, seigneur de Gouberville et du Mesnil-au-Val, n'avait pas connu de nouvelle édition critique. Voici donc un texte revu à la lumière de près de cent cinquante ans d'érudition et de recherche, offrant plus de 6 000 corrections et précisions textuelles. Des annexes fouillées introduisent le lecteur dans les arcanes linguistiques, juridiques, historiques et géographiques du récit.