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Sous quelles conditions une parole sur la souffrance peut-elle être tenue pour une parole agissante? Pour clarifier cette question, il faut analyser la crise actuelle de la pitié, ainsi que les débats récents sur l'action humanitaire et sa représentation dans les médias, dont l'enjeu est la redéfinition de l'engagement politique.

Luc Boltanski et Arnaud Esquerre restituent le mouvement historique qui, depuis le dernier quart du XXe siècle, a profondément modifié la façon dont sont créées les richesses dans les pays d'Europe de l'ouest, marqués d'un côté par la désindustrialisation et, de l'autre, par l'exploitation accrue de ressources qui, sans être absolument nouvelles, ont pris une importance sans précédent.

L'originalité des recherches de Luc Boltanski et Arnaud Esquerre n'est plus à démontrer. Les deux sociologues s'intéressent dans ce nouvel ouvrage à deux processus constitutifs de l'espace public. D'une part, les processus de mise en actualité : se saisissant de ce qui se passe maintenant, ces processus font connaître à nombre de personnes l'existence de faits que ces dernières n'ont pas, pour la plupart, directement vécus et les accompagnent généralement d'une description et d'une interprétation.