En 1939, Marian Anderson rentre d’une tournée triomphale en Europe, où elle a été acclamée de Londres à Paris et d’Helsinki à Leningrad. Toscanini a parlé d’une voix « comme on en entend qu’une par siècle », et la rumeur dit que Staline aurait assisté en cachette au récital donné à Moscou par cette Américaine noire. Pourtant, le droit de chanter dans la seule salle de Washington assez vaste pour l’accueillir, Constitution Hall, lui est refusé : son règlement dit « white artists only ».