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Z., pianiste autrefois célèbre, fait envoyer, à son décès, ses confessions au narrateur, alors qu'ils ne se sont rencontrés que quelque temps auparavant. Il revient sur une étrange maladie qui l'avait frappé en 1939 et sur sa relation platonique avec une femme mariée frigide.

En 1882, à Tiszaeszlar, dans la campagne hongroise, une petite bonne de 14 ans disparaît en revenant d'une course au village. Les Juifs seront désignés par la rumeur d'avoir enlevé et égorgé Eszter pour boire son sang. Mais son corps sera retrouvé sans qu'il ait la gorge tranchée. Le procès qui va se dérouler un an plus tard soulèvera les passions jusqu'en Amérique.

Deux journalistes se lancent sur les traces de deux exploratrices atypiques et avant-gardistes, parties seules dans le désert du Sahara près d'un siècle plus tôt à la rencontre du peuple mauritanien. L'une, styliste pour Jeanne Lanvin puis reporter, est candidate à une expédition Charcot au Groenland. L'autre est tour à tour modéliste, journaliste et dessinatrice. Elles sont audacieuses et avant-gardistes. En décembre 1933, pour fuir une société patriarcale, Odette du Puigaudeau et Marion Sénones embarquent sur un langoustier breton en partance pour la Mauritanie. Leur but ?

L'inquisition à Rome en 1598 est vue à travers le regard d'un jeune carme espagnol venu prendre des leçons pour combattre l'hérésie. Partager la dernière nuit d'un hérétique, Giordano Bruno, pour essayer de le convaincre de se repentir change sa vision du monde et l'incite à quitter les ordres. Il s'exile à Genève, ville calviniste, et raconte dans une lettre ce qui l'a conduit à ces choix.

A la veille de la Seconde Guerre mondiale, un haut fonctionnaire hongrois reçoit une jeune réfugiée finlandaise qui désire être régularisée. Stupéfiante coïncidence, elle est le sosie d'une femme qu'il a aimée et qui s'est suicidée cinq ans plus tôt. Il l'invite à passer la soirée avec lui. L'imminence du conflit accroît la tension de cette rencontre énigmatique.