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C'est enfin le coup d'envoi du match entre l'Esperion et le Tokyo Musashino, actuel leader de la ligue de Tokyo et club où évoluent Kaneda et Nakano, qui avaient passé les détections en compagnie d'Ashito. Pour contrer le pressing de leurs adversaires, les joueurs de l'Esperion multiplient les passes longues. Parviendront-ils à percer la défense solide comme un roc de Musashino ? "Ao Ashi, le manga de foot qu'il faut lire absolument !

L'Esperion affronte Tokyo Vans dans un derby de Premier League alors qu'il est privé de ses meilleurs joueurs. Ashito, Takeshima, Tachibana et Asari se retrouvent propulsés en défense, aux côtés de Kiriki, le meneur de jeu. Ce dernier, jusque-là habitué de la sélection nationale U18, n'a pas été retenu pour la trêve internationale. Les première année récoltent les fruits de leurs entraînements nocturnes et montrent une coordination admirable en première mi-temps, avant de s'écrouler brusquement vers la fin de celle-ci.

Le coup d'envoi est donné contre Funabashi Gakuin, rival de l'Esperion dans la course au titre de Premier League. Côté Esperion, Taira a annoncé qu'il arrêterait le foot après ce match, si bien que tous ses coéquipiers se démènent afin de creuser l'écart pour lui permettre d'entrer une dernière fois sur le terrain et peut-être le faire changer d'avis... Pendant ce temps, Ashito se concentre sur le fait de devenir aussi complet en défense qu'en attaque. Son plus grand défi : Trepone, le meilleur buteur du championnat !

Alors que le match bat son plein, l'Esperion se retrouve mené à la mi-temps par Musashino. Kaneda, qui brûle de prendre sa revanche, a percé la défense de Tachibana et de Togashi. Ce dernier en veut toujours à une partie des promus, en particulier à Kuroda et Takeshima. Quant à Ashito, celui-ci désire marquer de nouveau de toutes ses forces, malgré sa position en défense. C'est dans les vestiaires, peu de temps avant la reprise, que l'intervention d'une personne de l'équipe B pourrait bien changer l'issue du match...

Le premier match d'Ashito en Premier League s'est achevé. Grâce à l'arrivée de Kuribayashi, l'Esperion remporte la victoire face aux joueurs de Kashiwa-dai Shôgyô. Constatant son faible niveau en tant qu'arrière latéral, Ashito a désormais un nouvel objectif : acquérir les mêmes automatismes en défense qu'en attaque. De leur côté, Togashi, Ôtomo et Kuroda n'arrivent plus à suivre la cadence imposée par l'équipe A. Alors que Togashi refuse de se faire dépasser par Ashito, quelqu'un vient lui faire une surprenante proposition...

Après une victoire écrasante de l'Esperion contre Musashino, Fukuda annonce à Ashito, Ôtomo, Kuroda et Togashi qu'ils rejoignent les rangs de l'équipe A ! Ashito est prêt à affronter son premier entraînement, bien déterminé à faire ses preuves pour obtenir un contrat au sein de la J-League. On le prévient alors qu'aucun nouveau n'arrive à suivre la cadence imposée à l'équipe... Quels progrès extraordinaires va-t-il montrer dans ce nouvel environnement ? !

Aomori Seiran a écrasé Funabashi, qui avait pourtant donné du fil à retordre à l'Esperion. Le match leur fait perdre toute confiance, jusqu'à ce que le discours de Fukuda redonne des couleurs à son équipe. Alors qu'Ashito est titularisé contre Aomori, réussira-t-il à faire oublier ses errements contre Funabashi ? L'Esperion remportera-t-il la rencontre et, avec elle, la Premier League ? Les dés sont enfin jetés ! Que le match le plus intense de tout Ao Ashi commence !

Lors de la première période, l'Esperion marque un but grâce à la tactique développée par le coach Fukuda : l'attaque à 5 couloirs. Malgré cette prouesse réalisée par des lycéens, Funabashi riposte et lance une stupéfiante contre-attaque, leur permettant alors d'égaliser au score. Ashito reste, quant à lui, déterminé à atteindre son objectif d'être complet en attaque comme en défense, mais il peine à suivre et Fukuda pense lui en avoir trop demandé. Malgré tout, ce dernier décide d'attendre pour voir les limites du jeune défenseur.

Ecrit et dessiné par Yûgo Kobayashi et édité depuis 2015 par Shogakukan au Japon, Ao Ashi a remporté la 65e édition des Manga Awards en 2020, une des récompenses les plus prestigieuses du monde de la bande dessinée dans l'archipel. A mi-chemin entre le sh nen sur le terrain et le seinen en dehors, Ao Ashi fait d'ores et déjà partie du cercle très fermé des plus grands mangas de sport, grâce à l'écriture incisive et hyper dynamique de son auteur, et aux tempéraments hauts en couleur de sa galerie de personnages, à commencer par Ashito, son inoubliable héros.