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Une histoire d'amour dans le Tokyo d'avant-guerre Tokyo, 1926. Shinjuku est connu pour son quartier des plaisirs, Hanazono. Ishin, journaliste pour une revue érotique y rencontre Aki, une jeune métisse qui exerce le métier de modèle artistique. Dans une société aux moeurs libérées, leur relation sera pourtant empreinte d'une grande innocence. Cependant, l'ombre de la guerre vient menacer leur idylle...

La narratrice, c'est l'autrice elle-même. Elle a 15 ans et vit en Indochine avec sa mère, veuve et ses deux frères. Pensionnaire dans un lycée pour étudier les mathématiques, elle ne rêve que de devenir écrivain. Sur le bac qui traverse le fleuve séparant son lycée de sa pension, elle fait la connaissance d'un riche chinois. Ils tombent éperdument amoureux et commencent une relation faite d'amour et d'argent qui durera un an et demi durant lequel ils se verront régulièrement.

1878, Nagasaki. Après avoir importé des articles dernier cri d'Europe, Momotoshi veut maintenant se rendre à Paris pour y vendre des produits d'art et d'artisanat japonais. Au moment du départ, Miyo lui avoue enfin ses sentiments. Seulement, Momotoshi garde encore dans sa montre le portrait d'une belle femme aux yeux bleus...

A l'aube d'une vague de japonisme sans précédent, alors que Miyo découvre Paris et que Momotoshi fait découvrir l'ukiyo-e aux Français, la rencontre de Miyo et Judith risque de provoquer des étincelles... La boucle est bouclée dans ce dernier tome qui conte la fin des aventures de Miyo à la Belle Epoque et ce qui l'attend au-delà.

1866, Nagasaki, à la veille de la révolution de Meiji. Dans cet estuaire où les influences étrangères se mêlent à la culture japonaise, Tamao, enfant du quartier des plaisirs, part travailler avec la courtisane dont elle est l'apprentie chez un commerçant hollandais de Dejima, le quartier occidental. Au fil des saisons et des rencontres avec une foule de personnages bigarrés, elle entrevoit le vaste monde au-delà de sa cage, mais la marche du temps la rappelle inexorablement au destin qui l'attend, tout comme la société qui l'entoure.

Collectionneuse de vinaigres et fin gourmet, Emma rêve de décrocher un poste auprès du sacro-saint Guide Michelin. Aussi est-elle ravie quand sa candidature spontanée débouche sur un entretien qui se déroule dans un restaurant, bien sûr. Puis tout s'enchaîne : formation avec des inspecteurs chevronnés, apprentissage du jargon, premières armes sur le terrain dans de lointaines provinces. D'hôtels en auberges, de tables primées en établissements plus modestes, la jeune femme apprend à voir la réalité derrière la course aux étoiles et à se faire entendre dans un milieu très masculin.