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Selon la loi du désert, une tribu de nomades accorde son hospitalité à une caravane de marchands. Mais ceux-ci construisent une cité en dur et ils se livrent à des trafics, offrant aux nomades des produits brillants et inutiles. Les esprits faibles se laissent séduire et oublient leur promesse : renoncer à la possession de l'or. Sur le thème du désir inavoué de l'homme de détruire le monde.

Un réfugié aux abois, poursuivi par un tueur, écrit à la femme qu'il a aimée une lettre restée inachevée. Une étrangère de passage la trouve par hasard et, terrifiée, elle écrit à son tour à son ancien amant qu'elle attend dans sa chambre d'hôtel sans trop d'espoir. Jamais postée, sa lettre tombe dans les mains d'un autre étranger, l'incitant à raconter à sa mère des épisodes scabreux de son passé.

Sarmad est un ancien militant communiste exilé à Londres où il gagne sa vie comme traducteur. Il est toujours amoureux d'Alef, restée à Bagdad, et qui a été contrainte de se marier avec le frère de Sarmad, Muhannad, haut responsable des services de sécurité du parti au pouvoir. Le temps passe, et un jour, il constate, ahuri, en se réveillant, que son sexe rétrécissait jusqu'à disparaître, lui, le machiste qui était naguère si fier de sa virilité et de ses innombrables conquêtes féminines.

Hishâm est marchand de livres anciens au Caire. Jeune homme solitaire et fragile, il est habité par des manuscrits et des personnages d'autres temps. A la poursuite de l'interprétation de l'un de ses rêves récurrents, dans lequel il voit des anges venus du ciel cueillir le jasmin de la ville irakienne de Basra, il finit par se convaincre qu'il y a vécu dans une vie antérieure, au VIIIe siècle, et qu'il y a fréquenté d'illustres théologiens.

Deuxième volet d'une trilogie retraçant l'évolution des moeurs en Egypte, dans l'entre-deux-guerres. Au Caire, Yasine et Kamal, deux des fils d'Ahmed Abd-el Gawwad, vivent les mutations de la société égyptienne traditionnelle.