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Tous les lecteurs de la Correspondance de Flaubert connaissent Caroline Commanville, la nièce de l'écrivain, sa "chère Caro" . Fille de la soeur de Flaubert morte quelques jours après l'avoir mise au monde, et délaissée presque aussitôt par son père, elle fut élevée par sa grand-mère et par son oncle. Mariée à 17 ans à un riche négociant de Dieppe, Ernest Commanville, elle resta toujours pour Gustave Flaubert la fille qu'il n'avait jamais eue.

Irlande, 1957. Après la découverte du cadavre émasculé d'un prêtre très respecté dans la majestueuse bibliothèque de Ballyglass House - le manoir de l'énigmatique famille Osborne -, le Detective Inspector Strafford, prénom Saint John (à prononcer " Sinjun "), est appelé de Dublin pour enquêter. Alors que la neige tombe sans discontinuer sur la campagne irlandaise, Saint John, un protestant dégingandé loin des clichés de la profession, est bien déterminé à lever le voile sur cette affaire.

L'histoire de deux enfants que le sort frappe de façon aussi différente que le sont leurs natures. L'un, le fils d'un homme riche qui a dilapidé sa fortune au jeu puis est jeté en prison pour vol, ne peut se détacher de ce père indigne. L'autre, dont le père est veuf et adore son fils, se conduit en égoïste capricieux.