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Par les images, la musique est figurée de façon inventive et étonnante dans les manuscrits enluminés entre le XIIe et le XVe siècle, principalement en France et en Angleterre. C'est cette capacité d'invention des enlumineurs à rendre visible ce qui est invisible, à savoir les sons des instruments et les voix des chanteurs, qui retient l'attention. La démarche consiste à se fonder sur les cadres généraux de formation et de pensée des lettrés de l'époque : les arts libéraux et la théologie.

Dans la première moitié du XIIIe siècle apparaît un nouveau décor du manuscrit enluminé, appelé au plus grand succès, la marge à drôleries. Des motifs profanes et humoristiques, très souvent animaliers, se multiplient à l’extérieur du texte et de son illustration. Leur présentation se codifie vers 1250 dans les ateliers parisiens, alors centraux de la production du livre universitaire, en épousant une mise en page solidement organisée à partir des lettrines initiales. Ce décor est aussitôt adopté dans les villes du nord de la France et dans les Flandres, ainsi que dans l’Angleterre de l’est.