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Principal théâtre de la vie privée, la famille, au XIXe siècle, lui fournit ses figures et ses premiers rôles, ses pratiques et ses rites, ses intrigues et ses conflits. Main invisible de la société civile, elle est à la fois nid et n'ud.Elle tend néanmoins, pour des raisons en partie politiques, à absorber toutes les fonctions et à définir les règles et les normes.

En septembre 1863, Hersilie Rouy, professeur de piano, est placée à l'asile d'Orléans mais le médecin qui la reçoit ne voit aucun trouble dans son comportement. Le calvaire de cette femme remonte à 1854, lorsque son frère réussit à la faire interner pour être seul à hériter. Malgré ses écrits, la jeune femme ira d'asile en asile et s'engagera ensuite pour une réforme de la loi de 1838.

Présentation de la société féminine du Second Empire. Illustré de costumes reconstitués, d'accessoires et de documents d'époque, l'ouvrage mène le lecteur des bals aux bains de mer et de l'opéra aux scènes de rues. Ses tableaux vivants dressent le portrait de personnages aussi divers que la marchande à la toilette, la lavandière, la lionne ou la dame de compagnie de l'impératrice.