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Dans ce livre très personnel, A. Manguel raconte comment il a assouvi sa propre curiosité par le commerce incessant qu'il a entretenu sa vie durant avec les livres. Chaque chapitre est dédié à un penseur, un artiste, un homme de science ou quelque autre figure tutélaire qui n'a eu de cesse de poser la question "Pourquoi ?", de Thomas d'Aquin à Lewis Carroll, de Socrate à Dante.

Quatre récits sur les étranges rencontres, à New York, d'une étudiante en littérature.

André Dubus est l'un de ces écrivains qui poursuivent dans l'ombre une oeuvre attentive aux mystères de l'existence, aux secrets des disparitions, aux mélancolies souterraines. Cet écrivain, à la fois tragique et malicieux, sensuel et méditatif, qui travaille loin des tumultes médiatiques, est l'un des témoins les plus lucides de ce qu'on appelle l'Amérique profonde...

Aux îles Samoa, où il s'est installé sur la fin de sa vie avec sa femme, le célèbre écrivain Robert-Louis Stevenson oscille entre nostalgie des brouillards de son Edimbourg natal et une fascination pour l'exotique volupté des îles. Taraudé par une maladie, il rencontre un soir, sur la plage, M. Baker qui veut sauver du péché l'humanité en général et les indigènes en particulier...

Des quartiers populaires de Lahore aux paysages de la haute vallée de l'Indus, le destin d'une jeune fille prise en otage par les confrontations culturelles de cette région du monde.

Quand Bibijan, bientôt octogénaire, se résout enfin, sous la pression de ses deux filles, à quitter Téhéran, elle a pour destination Los Angeles, siège d'une vaste communauté iranienne en exil, où son aînée, Goli, a fondé une effrayante famille qui se veut plus américaine que nature. Mais la vieille dame n'est pas davantage attirée par Paris, où vit sa cadette, Lili, artiste conceptuelle bohème, dont sa mère a découvert non sans répulsion l'appartement incommode sous les toits d'une décevante Ville Lumière.