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L'histoire se passe dans les territoires occupés, principalement à Ramallah et à Naplouse, quelques années avant la seconde Intifada. Ahmad, timide et sensible, élève admiré par ses professeurs, fera plusieurs années de prison pour s'être lié d'amitié avec une Juive. Maguid, son frère aîné, étudiant et musicien, est soupçonné du meurtre du chef d'une riche famille palestinienne.

Histoire autobiographique dans laquelle le narrateur apprend à son retour de voyage, que son père est décédé en son absence. Il décide d'analyser les rapports qu'il entretenait avec son père et leurs évolutions. Ce récit personnel est lié à l'histoire de l'Egypte contemporaine : la féodalité rurale, la révolution des officiers de 1952, l'avènement de Nasser, les espérances sociales, etc.

Un colloque international est organisé par l'université d'une ville étrangère. Appelé à remplacer au pied levé un collègue défaillant, un intellectuel égyptien se trouve confronté, dès son arrivée, à un univers déroutant, la ville désignée dans le titre étant le théâtre d'une rivalité séculaire entre l'université et la municipalité...

Au pays du Commandeur, nul ne peut ignorer qui est le maître : son image est partout, les lieux publics portent son nom, des livres sont écrits à sa gloire. Au pays du Commandeur, tout le monde lui est redevable, chacun chante ses louanges, dans sa cuisine ou en public, mais sur les toits-terrasses des maisons il se raconte de drôles d'histoires. Au pays du Commandeur, on se méfie de l'aveugle au coin de la rue, de sa secrétaire, de son voisin, de son conjoint. Tiraillé par des sentiments contradictoires, un écrivain venu d'un Etat voisin de l'Irassybie observe.