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L'homme possède une dimension musicale que le neurologue britannique décrit d'un point de vue scientifique, philosophique et spirituel. Cette approche interdisciplinaire s'appuye sur de nombreux exemples comme celui d'un chirurgien frappé par un éclair et qui devient soudain pianiste. Médicalement bienfaisante, la musique aide les parkinsoniens à se mouvoir ou en apaise d'autres.

L'auteur décrit à l'aide de cas concrets les différentes hallucinations connues (audition de voix, drogue, psychose, migraine...) ou moins connues (maladie de Parkinson, illusion du membre fantôme, hallucination d'odeurs ou de goûts, vision d'un double...), qu'elles soient d'ordre psychologique ou neurologique.

L'homme qui prenait sa femme pour un chapeau Olivier Sacks décrit dans ce livre les affections les plus bizarres, celles qui atteignent l'homme non seulement dans son corps, mais dans sa personnalité la plus intime et dans l'image qu'il a de lui-même. Il nous fait pénétrer dans un royaume fantastique, peuplé de créatures étranges : un marin qui, ayant perdu la notion du temps, vit prisonnier d'un instant perpétuel ; un homme qui se prend pour un chien et renifle l'odeur du monde ; un musicien qui prend pour un chapeau la tête de sa femme, et bien d'autres...