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Vers 1830, dans le village d'Ars, un pèlerinage s'est formé, qui attire chaque jour une foule de visiteurs. Pourquoi cet afflux ? Il n'y a pas là d'apparitions de la Vierge ? comme il y en aura à la Salette en 1846, ou à Lourdes en 1858. Non, il n'y a qu'un curé, et les pèlerins n'ont d'autre but que de le rencontrer et surtout de se confesser à lui. Pour cela, ils attendent des heures, parfois toute la nuit ! Ce prêtre s'appelle Jean-Marie Vianney. Il vit dans une extrême austérité. Il a fait de son village une communauté fervente et exemplaire.

Avec sa figure de bonté, son sens actif de la charité, saint Vincent est sans doute l'un des saints les plus populaires, avec François d'Assise ou Thérèse de Lisieux. Ce berger landais cherchait au départ à faire carrière. La vie de Vincent de Paul comporte ombres et lumières. La grâce de Dieu aidant, il est devenu l'âme de tout un peuple, l'ami des indigents et affamés, des galériens et des prisonniers. Par ailleurs, il est le confident des grands de ce monde et des personnalités religieuses de son temps.

François d'Assise (1182-1226) - ce jeune homme insouciant et fantasque, devenu fou de Dieu et missionnaire infatigable - donne l'exemple d'une recherche acharnée vers une pauvreté évangélique toujours plus absolue. Cette quête sévère, terrible, est illuminée par une joie de tous les instants et adoucie par une poésie limpide devenue règle de vie. A l'issue de ce parcours, le Poverello laisse un message de paix et d'amour : il invite ses frères les hommes à se réconcilier avec eux-mêmes, avec le monde et avec Dieu créateur.

Empreinte d'humilité, la vie de Catherine Labouré (1806-1876), voyante et religieuse, demeurait secrète, alors même que sa "Médaille miraculeuse" se répandait à plus d'un milliard d'exemplaires avant sa mort. Elle serait, aujourd'hui encore, méconnue si ces apparitions dont elle fut témoin n'avaient pas été dévoilées, participant, après sa mort, à célébrer sa sainteté. Traitée par le mépris, qui se manifeste quand la sainteté se révèle aux plus pauvres, elle fut contestée au sein même de sa famille religieuse : rêveuse, surfaite, selon ses détracteurs.