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L'ouvrage offre un état des lieux, à la fois large et synthétique, rétrospectif, d'actualité et prospectif, des rapports complexes entre rural, environnement et nature en promouvant un regard ancré dans les sciences sociales dont la sociologie et la géographie sociale. L'ouvrage remet en question aussi bien une vision passéiste du rural (vu en soi comme conservatoire de traditions, de la nature, etc.) que la tentation de fin de l'histoire où le rural serait dissout dans un urbain généralisé.

Ce livre étudie comment les nouveaux médias numériques modifient la façon dont nous pensons, lisons, écrivons, interprétons. Il suggère des voies concrètes par lesquelles les arts, les humanités et les sciences sociales peuvent se réinventer pour répondre à ces nouveaux défis.

Il est établi que la littérature réaliste, et les romans de Flaubert au premier chef, imitent moins la vie que la littérature. Le fait qu'ils reprennent non seulement d'autres textes littéraires, mais aussi des oeuvres d'art, n'a jusqu'à présent guère retenu l'attention. Or, outre des bibliothèques - réelles ou imaginaires -, ces textes mobilisent une riche iconographie provenant des musées, salons, églises et collections privées du temps de Flaubert.

La science, on a beau dire, ça creuse. Flaubert avait sa serviette à l'Hôtel Sergent, dans le Finistère. A chaque repas, on lui proposait sept ou huit plats différents, parmi lesquels figuraient invariablement de la salicoque et du homard. Il avait vu le patron jeter un de ces gros crustacé tout vif dans l'eau bouillante. Tout de même, il aurait pu l'estourbir avant de le supplicier, ou mettre de la gnôle dans la casserole. Le verre du condamné. L'animal serait allé au calvaire dignement, en chantant une chanson de homard. S.

Le XIXe siècle a connu un développement sans précédent des sciences naturelles. Si les grands voyages d'exploration témoignent de la diversité du monde et de la variété des espèces vivantes, la géologie dévoile l'inimaginable antiquité de la terre, et l'étude des fossiles révèle les prémices de la vie et l'existence d'espèces disparues, dont les dinosaures. La découverte de l'homme préhistorique questionne tout autant : comment le représenter ? Qui était le premier artiste ?