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Charente, 1925. Jean vient de rentrer du Canada, mais Claire, sa femme, le trouve distant et taciturne. Il annonce devant tous qu'il entretient une liaison avec Angéla, leur fille adoptive et qu'elle est enceinte. Humiliée Claire devra cependant trouver la force de se reconstruire mais arrivera-t-elle à pardonner à Jean ?

Le désir d'enfant, Claire le porte en elle intensément. A vingt-six ans, n'est-il pas temps de vivre enfin pour elle-même ? Elle ne se reconnaît plus dans cette vie vaine et bourgeoise à Paris avec son mari Pierre, qui, lui, refuse d'être père. Non sans courage en cette année 1935, Claire quitte le domicile conjugal pour se réfugier près de Brive chez sa vieille tante Léontine. Là, elle se découvre enceinte de Pierre. Au village, on jase bientôt. Une fille mère... Le hasard lui fait rencontrer Antoine, ferronnier au charme troublant, avec lequel elle tisse une étrange relation.

Mathilde, la dernière habitante du Peyroux, en Auvergne, doit quitter les lieux dont elle était la gardienne. Elle se retrouve au Doux Repos et va devoir apprendre à vivre selon un nouveau rythme, l'occasion pour elle de faire de nouvelles rencontres : Lulu, Mauricette et d'autres personnes âgées.

Le roman met en scène un village du Périgord Noir et ses habitants, bourgeois, nobles et pauvres gens, dans les années 1920 et 1930.