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Xia Hong a 15 ans quand une de ses camarades de classe s'ouvre les veines. Bouleversée, elle quitte Shanghaï pour Shenzhen, ville en pleine expansion économique. Tombée amoureuse d'un guitariste, Saining, elle partage tout avec lui, les amis, la musique... jusqu'à la preuve de l'infidélité de celui-ci. Le couple s'enfonce alors dans la drogue, l'alcool et la folie.

Issue de l'alliance d'une prostituée et d'un voleur qu'un rêve a réunis, Zhalie, petit village pauvre de montagne, devient en une trentaine d'années une gigantesque métropole. Cette expansion est racontée dans ces chroniques qui offrent un portrait caustique de la Chine contemporaine, un monde devenu fou sous les puissances conjuguées du pouvoir et de l'argent.

La question fondamentale du rôle de l'écrivain, et du pouvoir de la fiction, est au coeur de cet essai, qui s'interroge sur la capacité de la littérature à rendre compte du réel qui nous entoure. Yan Lianke retrace l'évolution d'un système de causalité absolue, à ce qu'il appelle le "mythoréalisme", la seule forme littéraire qui aille "à la recherche de ces noyaux atomiques enfouis qui font exploser la vie et la réalité" pour en découvrir les causes cachées et invisibles.

Premier volet d'une trilogie, ce roman retrace le quotidien de Qiu, un étudiant en médecine pour qui les femmes sont la principale préoccupation. Il aime aller prendre des verres et raconter sa vie au Car-Wash, un de ces nombreux bars où se retrouve la jeunesse pékinoise : celle qui étudie, celle qui travaille, celle qui vend des objets de contrefaçon ou même son propre corps.

You Sipo, qui était arrivée au village des monts Balou en chantant un air d'opéra, est désormais silencieuse, elle a trop à faire pour élever seule ses enfants malheureusement idiots de naissance. Alors qu'elle est à la recherche d'un "gens-complet" pour marier sa troisième fille, elle apprend que seule une décoction d'os humains venant d'un proche parent serait susceptible de guérir ses enfants. You Sipo fouille la tombe de son défunt époux, le médicament est efficace, mais le squelette du père ne suffit pas. You Sipo se décide au sacrifice suprême.