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Racine, quand il écrit cette pièce en 1672, s'inspire de la vie de Mithridate VI, qui régna jusqu'en 63 av. J.-C. sur le royaume du Pont - l'actuelle Turquie, la Crimée et de nombreuses régions au bord de la mer Noire - et reste célèbre pour avoir résisté à l'expansionnisme romain, mais aussi pour avoir accoutumé son corps à résister aux poisons : la mithridatisation. Racine situe l'action au dernier jour de sa vie : alors que Mithridate est déclaré mort, ses deux fils se disputent son royaume et la reine. Mais le retour du roi va tout bousculer.