Dans l'Europe orientale du XVIIIe siècle, un jeune officier, déserteur et pourchassé, prend la place d'un voleur de grand chemin pour échapper à la potence, lequel voleur prend sa place dans la vie. C'est l'histoire de ce dernier qui nous est contée, poursuite affolée d'un bonheur qui toujours échappe, jusqu'à la chute finale où la mort reprend ironiquement ses droits.