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Deux couples : Eva et Rudy, Isabelle et Georges. Ils sont amis. Eva et Rudy ont deux enfants qui ont disparu pendant des années. Isabelle et Georges ont un fils qui les adore et vient les voir chaque jour. Chacun traîne son secret, et quand il parvient à l'avouer, personne ne veut l'entendre.

Nadia et son mari, Ange, sont tous deux instituteurs dans une école de Bordeaux. Pour eux, l'enseignement est un véritable apostolat. Mais l'ambiance s'alourdit pour le couple, qui se trouve en bute à une sourde hostilité de la part des élèves, des collègues et même de la population du quartier. Au fil des jours, ils s'engluent dans un brouillard épais, cauchemardesque.

Gabrielle est professeure de français à Royan. Elle s'adresse aux parents de Daniella. Dans son monologue vindicatif plane le sentiment d'une faute inexpiable dont la narratrice se sent à la fois accablée et innocente. Comme toujours chez Marie NDiaye, une violence métaphysique se dégage des êtres et des situations, venue de si loin qu'il est impossible d'en déterminer la cause. Elle s'élève contre une injustice originelle indissociable, semble-t-il, de la condition humaine.

Me Susane, quarante-deux ans, avocate récemment installée à Bordeaux, reçoit la visite de Gilles Principaux. Elle croit reconnaître en cet homme celui qu'elle a rencontré quand elle avait dix ans, et lui quatorze ? mais elle a tout oublié de ce qui s'est réellement passé ce jour-là dans la chambre du jeune garçon. Seule demeure l'évidence éblouissante d'une passion. Or Gilles Principaux vient voir Me Susane pour qu'elle prenne la défense de sa femme Marlyne, qui a commis un crime atroce... Qui est, en vérité, Gilles Principaux ?