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"Ce n'est point dans la société que vous trouverez la santé, mais dans la nature." Ce recueil réunit l'essentiel des écrits de jeunesse que Thoreau publia dans la revue The Dial entre 1840 et 1844 : poèmes, proses critiques et descriptives, observations des rythmes naturels. On y voit naître son style et sa pensée, l'engagement de Thoreau en faveur de la nature se nourrissant de son goût pour la contemplation poétique et de son attachement aux lieux de sa naissance.

Thoreau projettait de reproduire les nuances flamboyantes des feuilles des arbres de Concord (Nouvelle-Angleterre) à l'automne.

Commencé en 1837 et tenu jusqu'en 1862, année de la mort de l'auteur, ces écrits peuvent encore constituer une mise en garde par rapport à une terre de plus en plus menacée. Thoreau était à la recherche d'une vérité basée sur l'expérience d'une nature sublimée.

Juillet 1846. Henry David Thoreau est arrêté parce qu'il refuse de payer ses impôts à un Etat qui participe à la guerre du Mexique et cautionne l'esclavage. Cet événement marque sa pensée politique et donne naissance trois ans plus tard à La Désobéissance civile. Le vote ne détourne-t-il pas notre attention de l'engagement citoyen véritable ? Quelle est la place de la conscience individuelle face à la loi ? Comment l'homme juste doit-il agir sous un gouvernement injuste ?

Dans Walden ou la Vie dans les bois, Thoreau décrit son séjour de près de deux ans sur les rives de l'étang de Walden, dans le Massachusetts aux Etats-Unis, en y exposant ses vues sur l'industrialisation et son rapport à la nature. Cette oeuvre majeure est une réflexion sur l'économie, la nature et la vie simple menée à l'écart de la société, écrite lors d'une retraite dans une cabane qu'il s'était construit au bord d'un lac. Walden est écrit de telle façon que le séjour semble durer un an seulement.